"לבנון נחקקה בזכרוני מאוד כיוון שמדובר בהיסטוריה. לי אישית יצא להיות בלבנון רק חודשיים ואז התפנינו. אך היא נחקקה לי בזיכרון כיוון שהרבה חברים שלי נפלו וזו הייתה תקופה קשה בחיי".
כך מספר מפקד מטבח 35, רס"ר יואל קיפר, תושב חדרה, שלקח חלק במערכה ברצועת הביטחון מ-30 בספטמבר 1982 ועד ל-24 במאי 2000. בתחילת החודש, החלה הענקת אות המערכה ללחימה ברצועת הביטחון בלבנון, בהמשך לאימוץ הרמטכ"ל, רב-אלוף אביב כוכבי, את ההמלצה להכיר בלחימה בדרום לבנון ורצועת הביטחון כאחת ממלחמות ישראל.
אות המערכה מוענק כהוקרה לחיילים, עובדי צה"ל ואנשי צד"ל ששירתו בצה״ל בתקופה שבין ה-30 בספטמבר 1982, ועד ה-24 במאי 2000, ביחידות שפעלו בגזרת לבנון או פעלו לתמיכה במאמץ הלחימה באופן ישיר.
"כשהגעתי לגדוד היה מעט כוח אדם", נזכר קיפר, "הגדוד היה מחולק להמון מוצבים בלבנון. הגעתי למטבח ומשם כל התגלגל, לאחר שיחה קצרה עם רס"ר המטבח הוא הבין שאני טבח במקצוע ואמר שיש לו הצעה טובה להציע לי. פתאום הגיע ג’יפ עם המ"פ של המסייעת והרס"ר מטבח קישר בינינו וכך הפכתי לנגד שלו בשיירה.
"הייתי חייל צעיר, רק חודש בצבא. פתאום ראיתי מלא משאיות, ג’יפים מאורגנים, הופתעתי מהגודל והעוצם. הדרך עם המ"פ היא אחד הדברים שבחיים לא אשכח בגלל הפיצוצים שסבבו אותנו. הגענו למוצב העישייה שבפאתי הכפר עישייה, מוצב של צה"ל ברצועת הביטחון בלבנון. משם היה אפשר לראות את כל הפצצות, הבורות ואת כל ההיסטוריה של המקום.
"הייתי שם שלושה שבועות, סגרנו 21, עשרים ואחד יום עם אותם אנשים עד שהשיירה הבאה מגיעה. אלו אנשים שנמצאים איתך כל היום, אתה חי איתם, לא משנה אם הוא טבח או נהג – אתה ישן איתם בלילה ומתעורר איתם בבוקר. נוצרו שם קשרים מדהימים וחברויות ארוכות טווח, כשאתה במוצב אין דבר כזה חלוקת תפקידים. כולם עושים הכל וכולם מסייעים אחד לשני, ״אחוות לוחמים גם כשאתה לא לוחם״ זה היה המוטו שלנו".
הופתעת שהתבשרת על קבלת אות המערכה הישראלי למשתתפים במערכה ברצועת הביטחון?
"מאוד הופתעתי. עכשיו, לאחר קבלת האות, אוכל לענוד את הסיכה בתור לובש מדים ולהרגיש חלק מההשתתפות במערכה. אומנם לא חייתי את לבנון כמו הרבה אחרים, אבל עדיין אני לגמרי יכול לענוד את הסיכה על החולצה ולהיות גאה שלקחתי חלק במערכה הזו".
אביו של קיפר הוא ממקימי העיר חדרה. קיפר הבן התגייס התגייסתי בשנת 1999, היה טבח בגדוד 101 של חטיבת הצנחנים ואז חתם קבע בגדוד. בשנת 2015 יצאתי מגדוד 101 לתפקיד מנהל מטבח 35, התפקיד בו הוא נמצא עד היום. "אני מאוד גאה ואוהב את העבודה שלי, אני מרגיש שאני עושה טוב לחיילים וזו לא סיסמא".